Histoire riche
Le navire de formation Mercator a été construit sur un projet d'Adriën de Gerlache (explorateur belge du Pôle Sud en 1898) au chantier naval Ramage & Ferguson à Leith, Edingburgh (Écosse). La construction a commencé en 1931 et le Mercator a été lancé le 8 avril 1932. Le Mercator était le successeur des navires de formation précédents, tels que le Comte de Smet de Naeyer 1 et 2 et également l’Avenir.
Le navire a été construit afin de fournir une formation pratique aux futurs officiers de la marine marchande, ainsi que, dans une moindre mesure, aux machinistes, marins et cuisiniers. Il y avait à bord un maximum de 100 personnes (équipage régulier et apprentis) et le navire a formé environ 1200 officiers de la marine marchande! Le Mercator était la propriété de l'État belge (1932-1994), mais a été exploité par l'École supérieure de Navigation d'Anvers de 1932 à 1960.
Événements uniques
Le Mercator a effectué un total de 41 voyages (appelés croisades) et a visité 54 pays.
Deux croisades remarquables ont eu lieu en 1933-1935 vers l'île de Pâques (voyage de 7 ½ mois) afin de recueillir les membres de l'expédition franco-belge. Deux statues spéciales (Moai) ont également été apportées de l'île de Pâques. L'un est situé à Bruxelles et l'autre à Paris.
En 1943, lors de la Seconde Guerre mondiale, le Mercator est revendiqué par l'Amirauté britannique. Le navire est ensuite déployé sous pavillon britannique pour les Alliés en tant que navire de dépôt de sous-marins à Freetown (Sierra Leone). Après des négociations difficiles, le Mercator est remorqué en Belgique en 1947 pour être entièrement restauré au chantier naval Beauval et Goedemé à Gand. Après sa restauration nécessaire, le Mercator a repris la mer comme navire de formation en 1951.
Le Mercator a participé à trois courses à la voile internationales des Tall Ships' Races (en 1956, 1958 et 1960).
Les Tall Ships' Races ont eu lieu pour la première fois en 1956. Il s'agissait d'une course des 20 plus grands voiliers restants du monde ! La course s'est déroulée de la Turquie, du Devon à Lisbonne et devait être un dernier adieu à l'ère des grands voiliers. Lors de la course de 1960 entre Oslo et Ostende, le voilier Mercator a remporté la première place.
Ostende
Depuis 1964, il repose presque continuellement à Ostende en tant que navire-musée.
Le 24 septembre 1994, un décret ministériel a fait du Mercator un "monument protégé".
De fin septembre 2015 à fin mars 2017, le Mercator a subi sa grande restauration au chantier naval d'Ostende I.D.P. A partir de début avril, le navire est devenu la propriété de la ville d'Ostende. Et le 16 juin 2017, un décret ministériel a fait du Mercator un "patrimoine nautique protégé".
Ce navire est un navire flamand unique d'une grande valeur historique. C'est le seul grand voilier de l'époque qui a été déployé et utilisé pour l'État belge. Il était équipé de tous les équipements modernes (moteur, instruments, équipement électrique). Le navire est entièrement conservé, y compris l'intérieur des cabines. Le Mercator a une grande valeur historique en tant que dernier navire-école belge qui a formé des officiers de la marine marchande jusqu'en 1960.
En 2022, le Mercator a eu 90 ans! Il y a une exposition à ce sujet à bord.
Caractéristiques techniques
Le Mercator est un barkentine, c'est-à-dire un navire à gréement mixte. Cela signifie que les voiles du mât de foc est gréé en carré et sur les deux autres mâts, les voiles sont gréées en carré. Les voiles carrées (ou plus connues dans le langage de la voile: les voiles Ra) sont attachées à des sections rondes horizontales en bois appelées "Ra's". Les voiles Ra sont généralement placées à l'arrière des navires, mais elles peuvent également être orientées dans le sens du vent.
Ce navire dispose de 15 voiles d'une superficie totale de 1600 m². Le Mercator a une longueur de 78,40 m, une largeur de 11,80 m et un tirant d'eau de 4,23 m.
La construction du navire comprend une coque avec des plaques d'acier sur une quille et des treillis en acier, la superstructure est également en acier. Les terrasses sont construites en bois d'Iroko, un bois dur tropical durable d'une belle couleur jaune doré à brun doré, originaire d'Afrique de l'Ouest.
Le navire possède un moteur diesel Burmeister & Wain, construit sous licence de Cockerill: 6 cylindres, 500 CV. Avec cela, le Mercator pouvait facilement atteindre une vitesse de 13 noeuds (24 km/h)!
Pater Damiaan
Damien de Molokai, né Jozef De Veuster (1840-1889), est plus connu sous le nom de Père Damien.
Sa vie a commencé à Tremelo et s'est terminée à Molokai, mais s'est déroulée dans bien d'autres endroits entre-temps. Il était un prêtre belge de la Congrégation des Sacrés Coeurs de Jésus et de Marie (également appelé "Picpus-Paters") et un missionaire, qui s'est fait connaître pour son travail auprès des lépreux. Il est le saint patron des lépreux et des malades du sida.
Le Mercator est devenu célèbre en partie parce que le navire de formation de la marine belge a repatrié la dépouille mortelle du Père Damien de Colón (canal de Panama) à Anvers par les Américains le 3 mai 1936.
